Al een dik jaar probeerde ik met de goeie ouwe Fujitsu laptop de enorme bak MP3’s op mijn werkstation beschikbaar te krijgen in de woonkamer. Dit ging nog nèt, maar alle andere data die je wellicht over een netwerkkabeltje zou willen trekken, of functionaliteit die je in zo’n machine zou willen zien, was uit den boze. Niet zo vreemd dus dat de introductie van Windows MCE met interesse gevolgd is! Na een bezoekje aan oppergeek Mark in het hoge noorden was het duidelijk.
Kortom: functionaliteit scherp krijgen, hardware bepalen, inkopen en bouwen maar!
Omdat de HTPC in de woonkamer tussen de andere audio en videospullen komt te staan, is gekozen voor een specifieke HTPC kast. Een verdere eis was dat er een volwaardig ATX moederbord in zou kunnen en dat er een normale voeding in zou passen. Zo kwam ik op de Silverstone LC03 uit. Omdat ik een towermodel koeler op de CPU wilde plaatsen, schreef ik een hele reeks leveranciers aan. Zou een koeler van 14 cm hoog er in passen? De kast is ten slotte 165 mm hoog. Dit zou wel betekenen dat mijn oude trouwe Yamaha KX-1200 tapedeck (in 1989 toch een nieuwwaarde van 2300 piek…) nu plaats zou moeten maken. Niet erg, want al een jaar geleden zijn alle bandjes die ik ooit nog zou willen luisteren omgezet in MP3 😉
Verdere eisen aan de functionaliteit: STILTE, de mogelijkheid om Dolby Digital te kunnen encoden en verder eigenlijk weinig spannends. Zo kwam ik op het volgende lijstje: LC03 kast, Pentium IV 2,8 socket 775, Asus P5GD1 moederbord, 1024 MB, 120 GB Diamondmax 9 SATA, Asus EAX300, Hauppauge PVR 150 Amity 2 en nog wat aanvullende spullen om de boel stiller en koeler te krijgen: een Silentmaxx Silentdrive 2.0 voor de HDD, een Thermaltake 112 towerkoeler en een T-Balancer. Een DVD spelertje had ik nog liggen dus dat kon er ook mooi in. Zeker aangezien ik de HTPC niet ga gebruiken om DVD’s op af te spelen. Daar is de Marantz DV8400 voor 😛
Pas na het monteren van de CPU kon ik voorzichtig meten hoe veel ruimte ik nu werkelijk heb. Damn! Een dikke 11 cm boven de processor. Met de dikke middenbalk van de LC03 had ik wel een beetje rekening gehouden, maar dat-ie precies boven de socket langs zou lopen was weer minder… Dat wordt nog een leuk toekomstklusje: het modden van een Tower112! Voorlopig moet het maar met de standaard Intel koeler.
Volgende stap: de oeverloos lawaaiige minicooler van de VGA kaart slopen en er een fatsoenlijke Zalman op schroeven. Altijd een leuk & simpel klusje. Dat het er tof uit ziet is (jammer genoeg) niet belangrijk. De kast is toch dicht.
Afmonteren, alle zooi er in, oeverloos veel kabeltjes trekken voor de T-Balancer sensors en dan aanslingeren die hap…Natuurlijk véél te snel de kast dichtgeschroefd en gekeken hoe het staat in de kast. Netjes! Maar een definitieve zaak was dit zeker niet. Inmiddels zijn we een maand verder en is er een hoop geleerd.
De P5GD1 blijkt geen DD te kunnen encoden. Ook al zit er Intel HD Audio op, DD komt er niet uit. Wat Intel HD Audio dan nog precies betekent is me volledig duister. Hoe dan ook: omdat de P5GD1 op advies van Norrod gekocht was, waren ze na twee weken ook nog zo soepel om hem om te wisselen voor een P5GDC-V Deluxe. Deze spuugt keurig netjes DD uit, hoewel de aansturing van de C-Media driver niet echt super is. Maar dat krijgen we nog wel onder controle.
Verder blijkt dat de S-Video uitgang van een EAX300 alleen maar 4:3 signalen afgeeft en geen breedbeeld. Vreemd! Experimenteren met Powerstrip “resolutie in resolutie”? Daar trapt-ie niet in. Inmiddels is er ook geëxperimenteerd met een VGA-SCART kabel (mijn Sony TV zou RGB signalen moeten kunnen oppikken) maar dat heeft nog weinig succes gehad. Er komt wel beeld door, zelfs in de goede resolutie, maar dat loopt als een waanzinnige over het scherm. Ook dat is dus nog een klusje voor de toekomst.
Er gaat gelukkig ook veel goed. De videofunctie is super, ook al geeft de guide nog niet de goede signalen voor mijn regio. (Casema heeft kortgeleden alle zenders omgegooid. De guide heeft nog alle oude gegevens.) In elk geval wordt er dagelijks gebruik van gemaakt. Eindelijk zit ik niet meer te zappen, maar gewoon te kijken naar wat ik wil zien! Dat dat niet helemaal synchroon loopt met wat er uitgezonden wordt is dan niet meer dan logisch… Ook de muziekfunctie werkt perfect. Ik heb wel mijn playlistgenerator aangepast, zodat ik van elk album een playlist in een aparte playlistdirectory heb. Dit werkt veel sneller dan via de normale menu’s van MCE. (Het playlistmenu van MCE werkt niet met plaatjes, en gaat dus veel sneller dan het albummenu.)
[edit] We zijn nu een jaar verder. Inmiddels is het niet gelukt om de tower 112 er in gepropt te krijgen. Voor nieuwsgierigen: ik heb foto’s van het modden. Leek goed te werken, maar het afzagen van heatpipes heeft desastreuze effecten op het koelvermogen… Ik ben er inmiddels wel in geslaagd om het beeld zowel via TV als beamer helemaal netjes af te richten en om de audio setup zo te krijgen als ik hebben wil. Enige nadelen van deze setup tot op heden: de socket 775 Pentiums worden heet, heel heet. Er moet dus relatief hard gewerkt worden door de koelers en dat wreekt zich met meer geruis dan ik hebben wil. Met de T-Balancer valt het nog redelijk de kop in te drukken, maar ik hoop toch dat de HFX kasten van MCubed wat in prijs gaan dalen. Dan durf ik de gok van een volledig passief systeem wel te wagen. (Iemand ervaring met zo’n kast? Dan ben ik zeer benieuwd naar de ervaringen!) Verder is het natuurlijk wel jeukig om te constateren dat een MCE setup die in basis uit oude onderdelen bestaat, vrijwel net zo goed kan functioneren… bij mij op zolder!